Od czasu ich pojawienia się antybiotyki stały się kluczowymi lekami w zwalczaniu infekcji bakteryjnych, zmniejszaniu śmiertelności i poszerzaniu możliwości terapii chirurgicznych i immunosupresyjnych. Hamując rozwój bakterii lub bezpośrednio zabijając patogeny, odgrywają niezastąpioną rolę w wielu sytuacjach klinicznych, m.in. w zapaleniu płuc, infekcjach dróg moczowych, posocznicy, infekcjach jamy brzusznej, a także w profilaktyce infekcji pooperacyjnych. Jednakże problem lekooporności towarzyszący ich powszechnemu stosowaniu sprawił, że racjonalne stosowanie antybiotyków stało się istotnym problemem w światowym zdrowiu publicznym.
Z punktu widzenia mechanizmu działania antybiotyki można podzielić na kilka kategorii w oparciu o różnice w ich docelowych. -laktamach (w tym penicylinach i cefalosporynach) hamują syntezę ściany komórkowej bakterii, powodując lizę i śmierć bakterii pod ciśnieniem osmotycznym, i są skuteczne przeciwko bakteriom Gram-dodatnim i niektórym bakteriom Gram-ujemnym. Makrolidy, linkozamidy i tetracykliny działają głównie na rybosomy bakteryjne, blokując syntezę białek, i są odpowiednie w przypadku infekcji wywołanych przez atypowe patogeny i niektóre szczepy-lekooporne. Fluorochinolony hamują gyrazę DNA i topoizomerazę IV, utrudniając replikację i naprawę kwasów nukleinowych, a także mają-szerokie spektrum działania. Aminoglikozydy wiążą się z podjednostką rybosomu 30S i zakłócają inicjację syntezy białek, wykazując silne działanie bakteriobójcze wobec tlenowych pałeczek Gram-ujemnych, jednak należy zwrócić uwagę na nefrotoksyczność i ototoksyczność. Ponadto sulfonamidy i trimetoprim hamują proliferację bakterii poprzez zakłócanie metabolizmu kwasu foliowego, podczas gdy nitroimidazole mają specyficzny wpływ na bakterie beztlenowe i pierwotniaki.
W zastosowaniach klinicznych skuteczność antybiotyków zależy od trafności rozpoznania etiologicznego i wyników wrażliwości na leki. Empiryczne zażywanie narkotyków należy połączyć z danymi dotyczącymi miejsca zakażenia, stanu odporności gospodarza i lokalnej epidemiologii lekooporności, aby uwzględnić najbardziej prawdopodobne patogeny. Z drugiej strony terapia celowana zawęża spektrum środków przeciwdrobnoustrojowych w oparciu o badania wrażliwości leków, aby ograniczyć zakłócenia ekologiczne spowodowane-szerokim spektrum używania narkotyków. Schematy dawkowania muszą uwzględniać przenikanie leku do tkanek,-okres półtrwania i szlak metaboliczny. Ciężkie zakażenia często wymagają podania odpowiednich dawek dożylnych i czasu trwania, natomiast łagodne do umiarkowanych zakażenia można leczyć sekwencyjną terapią doustną, aby poprawić przestrzeganie zaleceń i wygodę.
Bezpieczne stosowanie antybiotyków jest ograniczone spektrum działań niepożądanych. Oprócz reakcji alergicznych (szczególnie natychmiastowych i opóźnionych reakcji alergicznych na -laktamy) różne klasy leków mogą powodować dyskomfort żołądkowo-jelitowy, zaburzenia czynności wątroby i nerek, toksyczność hematologiczną i blokadę nerwowo-mięśniową. Długotrwałe-lub niewłaściwe stosowanie może również powodować nadkażenia (takie jak biegunka-związana z Clostridium difficile) i kolonizację przez bakterie-lekooporne.
Obecne występowanie wielolekoopornych pałeczek Gram-ujemnych, opornych na metycylinę- Staphylococcus aureus (MRSA) i karbapenem-opornych Enterobacteriaceae sprawiło, że niektóre tradycyjne metody leczenia stały się nieskuteczne, co zmusza klinicystów do optymalizacji procedur kontroli infekcji, szybkiego wykrywania patogenów i poszukiwania nowych leków. Jednocześnie wdrożenie programów zarządzania środkami przeciwdrobnoustrojowymi (ASP) w placówkach opieki zdrowotnej poprzez przegląd recept, przegląd historii przypadków i współpracę multidyscyplinarną skutecznie ograniczyło niepotrzebne ich stosowanie.
Antybiotyki, jako podstawowa broń w walce z infekcjami, są cenne nie tylko dla ratowania życia poszczególnych osób, ale także dla trwałego zdrowia populacji. Tylko stosując się do doboru leków-opartego na dowodach, precyzyjnego leczenia i kontroli oporności można przedłużyć ich żywotność kliniczną, zapewniając jednocześnie skuteczność.